Beim Kanu-Rennsport geht es darum, eine bestimmte Strecke auf geradem, ruhigem Gewässer zu fahren und dabei so schnell wie möglich ins Ziel zu gelangen. Die Strecke besteht aus neun Bahnen, die durch Bojen gekennzeichnet sind. International übliche Wettkampfdistanzen sind 200, 500 und 1 000 Meter und 5 000m. In Deutschland werden außerdem auch Langstreckenrennen über 2000, 5000 sowie Staffelrenne
n ausgetragen. Um den Sportlern die Möglichkeit zu geben, sich mit Gleichaltrigen zu messen, werden die Wettkämpfe in Leistungsklassen unterteilt. Neben der grundsätzlichen Unterscheidung Frauen/Männer, starten die Rennen in folgenden Klassen:
Unter 7 Jahren nehmen Kinder in der Regel nicht an Wettkämpfen und Regatten teil. Schüler C (7 bis 9 Jahre)
Schüler B (10 bis 12 Jahre)
Schüler A (13 bis 14 Jahre)
Jugend (15 bis 16 Jahre)
Junioren (17 bis 18 Jahre)
Leistungsklasse (ab 19 Jahre)
Senioren A (32 bis 39 Jahre)
Senioren B (40 bis 49 Jahre)
Senioren C (ab 50 Jahre)
Senioren D (ab 60 Jahre)
Es können ebenfalls Jahrgangsrennen bis in den Schüler-A-Bereich ausgetragen werden. Auf vielen Regatten ist der Spaßfaktor besonders hoch, wenn weibliche und männliche Kanuten in den Mix-Booten, gemeinsam um den Sieg paddeln.
