07/03/2025
Op 30 januari speelde Hans Damen zijn laatste biljartpartij, bij De Pelikaan in Zutphen. Hij deed dat zoals altijd vol passie. Damen overleed afgelopen zaterdag op 75-jarige leeftijd aan de gevolgen van een ernstige ziekte. Zutphen verloor daarmee een van haar meest markante en geliefde kroegbazen.
De Berkelbrug. Of, in de volksmond: café Damen. Dat was tot 2016 de kroeg van Hans en Jeannet Damen. Een onopvallend pand, op de hoek Dieserstraat/Beekstraat. Klein, qua afmetingen letterlijk een huiskamer. En juist daar stond een biljart.
Er zullen weinig Zutphenaren rondlopen die er nog nooit zijn geweest. Café Damen was een begrip en een van de laatste autenthieke buurtkroegen in Zutphen.
Hans’ vader Jo runde de kroeg vanaf 1951. Hans hielp hem regelmatig en kwam in 1969 in loondienst. Hij trouwde in 1972 met Jeannet en het stel ging boven het café wonen. Het echtpaar Damen nam de kroeg in 1983 over van senior.
Tot diep in de nacht in touw
Het café was Hans’ leven. Hij stond de ene dag achter de tap en Jeannet de andere. Soms runden ze de kroeg samen, op drukke dagen en avonden. Ze waren van tien uur ‘s ochtends tot half twee ‘s nachts in touw, op zaterdagnacht zelfs tot half drie.
Het café was zelden onverwachts gesloten. Als een van de twee Damens om welke reden dan ook niet kon werken, sprongen de klanten gewoon bij. Hun tweede huiskamer gesloten? Dat was onacceptabel. Want waar moesten ze dan heen voor hun biertje, muziekje en potje biljarten?
Klanten stortten hun hart uit
En waar moesten ze dan hun hart uitstorten? Stamgasten hieven als ze persoonlijk in de knoop zaten regelmatig een klaagzang aan tegen de Damens. En vonden dan altijd een luisterend oor. Hans en Jeannet wisten veel van hun klanten. Dat schiep een hechte band.
Een dergelijke band was er ook tussen Hans en zijn keu. Hij was dol op biljarten en dat werd in café Damen volop gedaan, door meerdere competitieteams. Hans was altijd van de partij en was in het driebanden moeilijk te kloppen.
Die biljartdiscipline leek hem geen enkele moeite te kosten. Bijna nonchalant, en altijd met een lach, toverde hij de ene na de andere carambole op het groene laken.
Stoppen met bloedend hart
In maart 2016 stopten de Damens met hun café, onder andere omdat Hans’ gezondheid achteruit was gegaan. Ze deden de kroeg met bloedend hart over aan een ander stel. Hans bleef er komen, als lid van een van de biljartteams.
Dat was voor hem maar een klein stukje lopen. Hans woonde met Jeannet in een seniorenwoning in St. Elisabeth. Op steenworp afstand van wat eens hun café was. Hans hoefde maar een hofje door te steken en hij kon het café binnenwandelen.
Verdriet na sluiten kroeg
Daar kwam in januari 2021 een einde aan. Toen werd café Damen verkocht en omgeturnd tot een woning. Tot groot verdriet van de Damens. Door de sluiting van de kroeg viel een groot stuk van hun leven weg.
,,Ik moest afgelopen weekend naar het café om alle biljartspullen op te halen’’, vertelde Hans eind januari 2021 aan de Stentor. ,,Ik ben eerst even rustig gaan zitten en keek om me heen. Toen werd het me allemaal even te veel.’’
De biljartteams vonden elders onderdak en Hans bleef zijn driebanders bijna achteloos uit de mouw schudden. In biljartcentrum De Pelikaan konden ze daar op 30 januari nog één keer van genieten.
Gert Kramer - De Stentor
