14/07/2026
De wedstrijd waarin voetballers onsterfelijk kunnen worden
Nog een paar dagen en dan is het zover. Op zondag 19 juli wordt voor de 23e keer de finale van het wereldkampioenschap voetbal gespeeld. Negentig minuten, soms iets langer, waarin dromen werkelijkheid worden en carrières voor altijd worden bepaald.
Er bestaat geen groter podium in het voetbal. Miljarden mensen over de hele wereld kijken toe, maar slechts twee elftallen krijgen de kans om de belangrijkste wedstrijd van allemaal te spelen. Voor vrijwel iedere voetballer blijft een WK-finale een onbereikbare droom.
Zelfs veel van de allergrootsten hebben het nooit meegemaakt. Anderen bereikten het hoogste podium slechts één keer. Johan Cruijff speelde één WK-finale, Diego Maradona en Pelé 2. Alleen al het bereiken van zo’n finale is daarom een prestatie die een speler voor altijd een plaats in de voetbalgeschiedenis geeft.
Nog bijzonderder wordt het wanneer iemand meerdere WK-finales speelt. Dat is slechts een uiterst select gezelschap gegeven. Pelé stond met Brazilië in 2 finales en werd 3 keer wereldkampioen (was in 1962 geblesseerd). Cafú was de allereerste speler die werkelijk 3 WK-finales op zijn naam heeft staan. In de WK finale van 1994 mocht hij in de 21e minuut invallen voor Jorginho. Vier jaar later verloor hij als basisspeler de finale van Frankrijk en in 2002 mocht Cafú als aanvoerder van Brazilië de 5e wereldtitel in ontvangst nemen.
Ook Lionel Messi kan zich op zondag bij dat illustere gezelschap voegen. In 2014 bereikte hij met Argentinië voor het eerst de WK-finale. Messi werd uitgeroepen tot beste speler van het toernooi, maar zag hoe Mario Götze in de verlenging de Duitse droom werkelijkheid maakte en die van Argentinië uiteenspatte.
Acht jaar later kreeg Messi een tweede kans. In misschien wel de mooiste WK-finale ooit leidde hij Argentinië alsnog naar de wereldtitel. Tegen Frankrijk scoorde hij tweemaal, maar telkens wanneer Argentinië leek toe te slaan, stond Kylian Mbappé op. Pas na strafschoppen kreeg Messi eindelijk de prijs in handen die nog ontbrak op zijn indrukwekkende erelijst.
Mocht Argentinië opnieuw de finale bereiken, dan speelt Messi op 39-jarige leeftijd zijn derde WK-finale. Het zou een nieuw en wellicht laatste hoofdstuk worden in een carrière waarin vrijwel alles al is bereikt.
Maar nog exclusiever dan het spelen van een WK-finale is het scoren in die wedstrijd. De lijst met doelpuntenmakers leest als een eregalerij van de voetbalgeschiedenis: Pelé, Geoff Hurst, Gerd Müller, Mario Kempes, Paolo Rossi, Zinedine Zidane, Andrés Iniesta, Mario Götze, Antoine Griezmann en Lionel Messi.
Het zijn geen gewone doelpunten. Het zijn momenten die generaties lang worden herhaald. Eén schot, één kopbal of één beslissende beweging kan voldoende zijn om een speler voor altijd onlosmakelijk te verbinden aan de geschiedenis van het wereldkampioenschap.
Toch steekt één naam boven alle andere finaledoelpuntenmakers uit: Kylian Mbappé.
De Franse aanvaller scoorde in 2018 al in de gewonnen finale tegen Kroatië. Vier jaar later schreef hij opnieuw geschiedenis. Tegen Argentinië maakte hij een hattrick en werd hij pas de tweede voetballer ooit die drie keer scoorde in een WK-finale. Alleen de Engelsman Geoff Hurst was hem in 1966 voorgegaan. Note: ook tijdens de penaltyserie van scoorde Kylian Mbappé.
Zijn 3 doelpunten waren uiteindelijk niet genoeg voor de wereldtitel, maar ze bezorgden Mbappé wel een uniek record. Met vier doelpunten is hij de productiefste speler in WK-finales aller tijden. Geen Pelé, geen Müller, geen Zidane en geen Messi maakte er meer.
Het bijzondere aan Mbappé is dat hij juist op het allergrootste podium zijn beste voetbal lijkt te spelen. Waar de druk van een WK-finale voor veel spelers verlammend werkt, lijkt hij er juist energie uit te halen. Alsof die wedstrijd voor hem geen eindstation is, maar het moment waarop hij pas echt kan laten zien waarom hij tot de absolute wereldtop behoort.
Mocht Frankrijk zich opnieuw plaatsen, dan speelt ook Mbappé zijn derde WK-finale. Hij is dan pas 27 jaar oud. Messi zou op 39-jarige leeftijd mogelijk afscheid nemen van het grootste podium, terwijl Mbappé misschien pas halverwege zijn WK-verhaal is.
Daarmee zou de finale opnieuw het decor kunnen worden van twee uitzonderlijke carrières. Messi, die zijn nalatenschap al heeft voltooid, en Mbappé, die bezig is zijn eigen plaats tussen de allergrootsten op te eisen.
Want een WK-finale draait om meer dan een beker, een medaille of een vermelding op een erelijst. Het is de wedstrijd waarin één moment een heel voetballeven kan bepalen.
Op een WK kun je een wereldster worden. In een WK-finale kun je onsterfelijk worden. En juist daarom blijft die ene wedstrijd, eens in de vier jaar, de meest bijzondere negentig minuten die het voetbal kent.
