12/09/2019
Astrónomos encuentran agua en un exoplaneta dos veces del tamaño de la Tierra
El v***r de agua en los cielos del mundo K2-18 b puede convertirlo en "el mejor candidato para la habitabilidad" actualmente más allá de nuestro sistema solar
Impresión artística del planeta K2-18 b, su estrella anfitriona enana roja y otro planeta acompañante en el sistema. Crédito:
Hace veinte años, casi hasta el día, dos equipos de astrónomos competidores descubrieron de forma independiente el primer exoplaneta en tránsito conocido, un mundo que, visto desde la Tierra, cruzó la cara de su estrella, proyectando una sombra hacia telescopios vigilantes aquí. Dos décadas después, los tránsitos se han convertido en el alma de los estudios de exoplanetas, produciendo miles de mundos a través de telescopios espaciales como el Kepler de la NASA y el Satélite de Inspección de Exoplanetas en Tránsito (TESS)misiones y permitiendo a los investigadores no solo medir el tamaño y la órbita de un planeta, sino también su densidad y composición en masa. En resumen, los mundos en tránsito han demostrado ser las piedras angulares en la floreciente búsqueda de los gemelos cósmicos de la Tierra. En 1999, sin embargo, la noción de que estas sombras exoplanetarias serían detectables era tan fantástica que validarla requirió los esfuerzos separados de dos grupos.
Un escenario similar se está desarrollando nuevamente: dos equipos científicos han anunciado su descubrimiento independiente del agua, la base de la biología tal como la conocemos, en la atmósfera de un planeta en tránsito denominado K2-18 b. El planeta orbita en la zona habitable de su estrella, el punto dulce en el que la luz de las estrellas puede calentar lo suficiente un mundo como para permitir que el agua se acumule y fluya en su superficie. Un hito en la búsqueda de vida extraterrestre, el resultado augura un futuro cercano en el que los astrónomos utilizarán telescopios nuevos y avanzados en el suelo y en el espacio para estudiar más profundamente los planetas más prometedores alrededor de las estrellas vecinas de nuestro sol.
"Este es el único planeta en este momento que sabemos fuera del sistema solar que tiene la temperatura correcta para tener agua, que tiene una atmósfera y que tiene agua", dice Angelos Tsiaras, astrónomo del University College London y autor de uno de los estudios. Se utilizaron modelos informáticos sofisticados para detectar signos de v***r de agua en K2-18b a partir de datos recopilados por el telescopio espacial Hubble, lo que hace que el planeta, según él, sea "el mejor candidato para la habitabilidad" actualmente conocido.
Los datos del Hubble no hablan de manera significativa sobre el volumen de agua en K2-18 b: en la atmósfera superior del planeta, ya sea un olor a humedad o el valor de un océano expresarían una señal similar. Tsiaras y sus colegas sugieren que el v***r de agua podría constituir entre una centésima por ciento y la mitad de la atmósfera de K2-18 b. Determinar cuánta agua (así como otros gases, como metano, dióxido de carbono y amoníaco) requerirá más observaciones de banda ancha como el telescopio espacial James Webb de la NASA , el infrarrojo de detección remota atmosférica de la Agencia Espacial Europea El telescopio Exoplanet Large-Survey (ARIEL) y una generación naciente de telescopios terrestres extremadamente grandes .
