19/06/2023
Un bel article du Monde du 20 juin1023 signé Pierre Sorgue sur les Gorges de la Loire. Ne manquaient que l’aviron et le kayak !
Merci Sébastien Arnaud pour la photo
« Les gorges de la Loire, un monde en soi »
D’autres châteaux, des sentiers escarpés où l’on observe les chauves-souris et cueille des orties, une gare et un hôtel engloutis : après Aurec-sur-Loire, 24 kilomètres d’épopée sauvage, entre les méandres du fleuve
Pierre Sorgue
VOYAGE
AUREC-SUR-LOIRE (HAUTE-LOIRE)
C’est l’histoire d’un papillon qui hypnotise une fourmi rouge. L’azuré du serpolet, aux ailes teintées de bleu ciel et de beige, pond ses œufs sur la plante aromatique à proximité d’une colonie de fourmis. La chenille se nourrit de la fleur puis tombe au sol en sécrétant un miellat sucré pour attirer la Myrmica qui, abusée par l’émission de phéromones, la prend pour l’une de ses larves et la porte jusqu’à la fourmilière. Durant des semaines, elle y trouve gîte et couvert en dévorant les œufs de ses hôtes. Puis la chrysalide séduit les fourmis qui la lèchent afin d’éviter les moisissures jusqu’à ce que le papillon s’envole pour quelques semaines de vie, entre juin et août.
Richard Bio, chargé du tourisme durable pour la réserve naturelle régionale des gorges de la Loire, aime raconter ce stratagème dont dépend la survie de ce papillon menacé en Europe mais qui s’épanouit sur ce territoire. Et, ce jour-là, sur la lande du plateau de Condamine battue par le vent au-dessus du fleuve tout en bas, l’idée qu’un microcosme à peine visible contienne une telle épopée sauvage cadre bien avec l’univers particulier de ces gorges. Vingt-quatre kilomètres de long en suivant le fleuve depuis Aurec-sur-Loire jusqu’à Saint-Just-Saint-Rambert, à peine 15 kilomètres à vol d’oiseau, tout près de Saint-Etienne derrière les collines, mais un monde en soi et quelque chose de grandiose entre méandres et nids d’aigle.
Certes, d’autres gorges de la Loire, en amont vers les sources du mont Gerbier-de-Jonc ou en aval près de Roanne, sont de beaux paysages. Mais c’est ici qu’elles ont un caractère particulier, quand elles enserrent le fleuve entre les flancs granitiques escarpés. De Condamine, quand le ciel est gris et la rivière couleur de bronze derrière les roches couvertes de genêts au parfum tourbé, l’impression est presque d’Ecosse, surtout si un rai de soleil perce jusqu’à la tour du château de Grangent posé sur son îlot et donne des airs de loch Ness.
Par beau temps, au bout d’un chemin forestier qui mène au bord du plateau de la Danse, les boucles du fleuve entre les collines de pins et de chênes évoquent plutôt une version miniature de la White River dans les Ozarks de l’Arkansas. Pourtant, ce panorama puissant est artificiel, né du barrage de Grangent, qui, depuis 1957, ferme la Loire un peu plus loin et a noyé l’étroite vallée. De ce côté de l’ouvrage, elle serpente, large et profonde des cinquante millions de mètres cubes retenus. De l’autre, elle redevient rivière bouillonnante et ne se calme qu’après Andrézieux-Bouthéon.
Si les saumons ne remontent plus de l’Atlantique, les versants des gorges, moins cultivés, se sont ensauvagés. « La situation au carrefour des climats méditerranéen, continental et océanique explique la diversité des milieux naturels : l’érable de Montpellier cohabite avec le hêtre, le pic mar, oiseau des forêts du Nord, côtoie une couleuvre d’Europe du Sud », résume Richard Bio en cheminant sur l’un des sentiers de la réserve, 350 hectares sur les 2 500 classés dans les gorges en sites Natura 2000 par l’Europe et que Laurent Wauquiez, le président de la région, prive des financements de Bruxelles.
L’oseille de l’enfance retrouvée
Pourtant, il y a du plaisir à parcourir à pied ou à VTT (électrique) les chemins de randonnée qui courent sur les pentes et les crêtes, à observer dans le ciel le milan royal ou le circaète Jean-le-Blanc, à profiter des visites nocturnes qu’organise France Nature Environnement pour écouter le hibou grand-duc et guetter chauves-souris et autres mammifères. La balade que conduit le botaniste Charlie Braesch, le long des rives au pied du château de Saint-Paul-en-Cornillon sur son éperon rocheux, est une redécouverte de plantes si communes qu’on ne les voit même plus.
Chacune, « mauvaise herbe » comprise, redevient digne de considération quand elle nourrit ou soigne : l’ortie qu’il faut savoir prendre dans le sens du poil pour qu’elle ne pique pas, une liane enlacée à d’autres qui est le houblon, l’oseille de l’enfance retrouvée… Même l’invasive renouée du Japon, aux tiges étouffantes, trouve grâce aux yeux du naturaliste : « Les feuilles se mangent, blanchies à l’étuvée, avec un peu d’huile d’olive et de sauce soja », assure le jeune homme, dont l’entreprise, Le Goût du sauvage, porte bien son nom.
Plus t**d, le bateau électrique qui part de la base nautique de Saint-Victor-sur-Loire vogue sur un monde englouti. Sous le ponton reposent l’ancienne gare, un hôtel, un bistrot… Les viaducs sont sous les eaux, également. Aujourd’hui, le navire croise dans le silence quelques dériveurs ou planches à voile, sans le tapage des jet-skis autorisés on ne sait pourquoi depuis 2016. Il met le cap sur le hameau des Camaldules, avec son église au toit vernissé et ses maisonnettes sous les saules, autrefois ermitage de religieux italiens venus en 1628, désormais résidence privée de quelques riches propriétaires. Il met le cap sur le château de Grangent et sa chapelle qui, depuis le XIIe siècle, regardaient le fleuve du haut d’une falaise de 60 mètres mais sont désormais échoués sur leur île à fleur d’eau.
Ici aussi la Loire est terre de châteaux. Mais ils n’ont rien de la pompe royale et des jardins bien rangés de la douce France en aval. Ils dressent leur silhouette fortifiée en sentinelles sur les hauteurs, d’une rive à l’autre, de celui de Saint-Paul-en-Cornillon (privé et fermé au public) jusqu’à celui d’Essalois (ouvert à tous). Chacun offre son point de vue unique sur les gorges, chacun contient son lot d’histoires de seigneurs querelleurs, de moines trucidés pendant la Révolution et de brigands écumant le coin, depuis les « routiers » du Moyen Age qui mirent à sac le château de Saint-Victor-sur-Loire jusqu’à Ravachol (1859-1892), l’anarchiste cambrioleur et manieur de bombes qui étrangla un vieil ermite pour son magot amassé dans le monastère de Chambles, charmant village.
Ce passé semble loin dans les ruelles proprettes de Saint-Victor-sur-Loire, devenu bizarrement quartier de Saint-Etienne en 1969, alors que deux autres communes les séparent. Les demeures de pierre et l’émouvante église romane du XIe siècle attirent les visiteurs mais pas encore les boutiques du tourisme et cela repose. Eric Felices, le guide de l’office du tourisme, n’oublie pas l’histoire populaire et laborieuse, lorsque les paysans se faisaient forgerons de clous puis passementiers pour les rubaniers de Saint-Etienne. Car cette partie du fleuve fut aussi celle du travail : moulins, fonderies, scieries et charbon.
A Saint-Just-Saint-Rambert, où quelques maisons à colombages offrent leur pittoresque médiéval, Alice Duris, guide-conférencière, évoque les charpentiers qui construisaient les « rambertes », sortes de péniches à fond plat qui pouvaient atteindre 27 mètres de long et que les bateliers menaient chargées de houille, de vin ou de bois, sur les rapides, jusqu’à Roanne. Navigation périlleuse, un siècle durant, jusqu’à l’ouverture, en 1827, de la première ligne ferroviaire d’Europe continentale entre Saint-Etienne et le port d’Andrézieux-Bouthéon, où le château semble annoncer ceux de Touraine et d’Anjou, avec sa touche Renaissance et ses toits d’ardoise. Un petit musée y fait partager l’aventure de ces mariniers, mais aussi le fleuve et son écosystème – poissons vivants compris – grâce à une scénographie moderne et bien pensée. Tout un petit monde.
