Il est né le jour où un guerrier découvrit qu'il pouvait dégainer le sabre et couper d'un même geste, ce qui donnait un avantage considérable au tout premier instant d'un combat. On attribue la naissance du Iaï à Hayashizaki Jinno-Suke Shigenobu. On ne connait que peu de choses concernant le détail de sa vie si ce n'est qu'il possédait une forte érudition en matière d'arts martiaux et qu'il effect
ua deux tours du Japon (Musha-shugyo). C'est d'ailleurs au cours du deuxième tour que l'on perd complètement sa trace, vers 1616. Le Iaï se développa et s'enrichit techniquement au fil du temps, mais c'est véritablement avec le 18ème Soke ("chef"), Nakayama Haduko, que le Iaï prend sa forme définitive dans l'école Musô Shiden Ryû et qu'il devient dès lors un "dô". C'est actuellement l'école la plus populaire du Japon pour sa pureté, son dépouillement et sa simplicité.