رجع حكاية إنشاء النادي الإسماعيلي إلى أكثر من 90 عاماً وبالتحديد في عام 1920 عندما ظهرت على السطح فكرة إنشاء نادي مصري بالإسماعيليه ولكن هذه الفكرة لم تر النور وتظهر على أرض الواقع إلا في عام 1921 عندما تم بناء هذا النادي بالجهود الذاتية وعن طريق جمع التبرعات من الأهالي.
و كان مقر هذا النادي هو مكان سوق الجمعة حالياً وكان اسمه في ذلك الوقت نادي النهضة وتم إشهارة عام 1924 ثم أصبح هذا النادي ـ الإسم
اعيلي أو النهضة ـ عضواً في اتحاد كرة القدم المصري عام 1926.
و في بداية عهده كان النادي متواضعاً للغاية حيث كان مبنياً بسور من الطوب اللبن وبه حجره واحده لخلع الملابس وملعب لكرة القدم، وكان الملعب رملياً وبجواره كشك خشبي لا تزيد مساحته عن أربعة أمتار. وفي عام 1931 تمت إزالة الكشك الخشبي وزراعة الأرض بالنجيل وتم إنشاء مبنى متواضع يحتوي على غرفتين ولكن كان هذا المبنى غير لائق بالإسماعيليه، لذلك تضافرت جهود الأهالي من أجل إنشاء مقر جديد للنادي يليق بالإسماعيلية وقد تحقق ذلك في عام 1943 وحصل النادي على قطعة أرض تبلغ مساحتها حوالي 15 ألف متر وانتقل النادي إلى مقره الجديد وهو مبنى رعاية الشباب حالياً, وكان الإسماعيلي أول نادي مصري بالإسماعيليه حيث كانت جميع الأنديه الموجودة في ذلك الوقت تابعه للجاليات الأجنبيه في الإسماعيليه ومنطقة القناة.
و قد بلغت تكاليف إنشاء النادي الإسماعيلي 6453 جنيهاً وتبرع الأهالي والتجار من أجل إنشائه، وتبرع كل من المقاول محمد علي أحمد بمبلغ 357 جنيه، والدكتور سليمان عيد وصالح عيد بمبلغ 500 جنيه، والحاج محمد محمد سليمان بمبلغ 100 جنيه، وبنفس المبلغ السيد أبو زيد المنياوي، والشيخ أحمد عطا بمبلغ 75 جنيه، وكل من أحمد ذكرى وعبد الرحمن السجاعي بمبلغ 50 جنيه، والحاج محمد سهمود وفهمي ميخائيل بمبلغ 30 جنيه، والحاج أحمد علي أبو زيد المنياوي بمبلغ 25 جنيه، والخواجه بنايوتي فاصوليس بمبلغ 20 جنيه.
و كانت أول مباراه على الاستاد الجديد بين النادي الإسماعيلي ومنتخب الجيش الإنجليزي (قنال ايريال) وتم افتتاح النادي الجديد يوم الأحد 11 إبريل عام 1947، وأقيم احتفال كبير لهذه المناسبة وحضر حفل الافتتاح محمد حيدر باشا ياور الملك فاروق نائباً عنه, وكان حيدر باشا في ذلك الوقت رئيس الاتحاد المصري لكرة القدم ووكيل اللجنة الأهليه للرياضه، وقام الحكمدار المساعد للقناه بمدينة الإسماعيليه القائمقام محمد فريد بقص الشريط نائباً عن محافظ القناة.
و أقيمت مباراة الافتتاح على النادي الجديد بين الإسماعيلي (الإسماعيليه) ونادي فاروق الأول (الزمالك) وانتهت بفوز الإسماعيلي 3/2، ومثل الإسماعيلي في هذه المباراة كل من: يانجو والسيد أبو جريشه وسالم سالم وعلي حجازي وأنوس الكبير ومحمد عبد السلام وعلي لافي وأحمد منصور وإبراهيم حبلص وسيد شارلي وعوض عبد الرحمن، وكان الكابتن حلمي مصطفى هم مدرب الإسماعيلي آنذاك. و تأسس نادي الإسماعيلي عام 1921 تحت مسمى نادي النهضة الرياضي. ثم في عام 1921 تغير اسمه وعرف باسم نادي الإسماعيلي الرياضي، نسباً لاسم المحافظة التي يوجد بها وهي محافظة الإسماعيلية. شارك في أول بطولة نظمت للدوري المصري الممتاز عام 1948. فاز ببطولة الدوري عام 1967، وكان أول نادٍ عربي يفوز ببطولة قارية حين فاز بدوري أبطال أفريقيا عام 1969، الذي خرج منه في الدور نصف النهائي عام 1970 و1992. فاز بكأس مصر عام 1997 وكذلك عام 2000 بعدما حقق بطولة الدوري عام 1991. كما وصل إلى المباراة النهائية في كأس الاتحاد الأفريقي عام 2000. آخر بطولة فاز بها هي بطولة الدوري المصري الممتاز عام 2002. فيما وصل إلى المباراة النهائية من بطولة دوري أبطال أفريقيا لعام 2003، ولكنه خسر أمام نادي إنيمبا النيجيري. كما وصل إلى المبارة النهائية لدورى أبطال العرب 2003 في النسخة الأولى وخسر من نادي الصفاقسى التونسي بضربات الجزاء الترجيحية، وعندما حل وصيفاً للدوري المصري في موسم 2008-2009 شارك في دوري أبطال أفريقيا لكنه خرج من دوري المجموعات
