04/06/2026
Joseph Magnani: el estadounidense que desafió a Fausto Coppi y Gino Bartali en el Giro de Italia
Artículo de Peter Joffre Nye / EnEn Kom Trameta
En una época muy diferente a la nuestra de caminos de tierra, de ciclistas que usaban gafas para protegerse del polvo omnipresente y de corredores que se envolvían la rueda de repuesto sobre los hombros y la espalda formando un ocho, un único ciclista estadounidense cosechó éxitos como profesional en las carreteras europeas. Joseph Magnani, de Illinois, compitió profesionalmente entre 1935 y 1948 en equipos franceses e italianos.
Estaba tan adelantado a su tiempo que pocos en su país natal lo conocían. En el campeonato mundial profesional de ciclismo en ruta de 1947 en Reims, al noreste de París y famosa por sus viñedos de champán, Magnani terminó séptimo. Recorrió 275 kilómetros bajo un calor sofocante que obligó a la mayoría de los participantes, incluido el legendario Fausto Coppi, a abandonar. Sin embargo, cuando los resultados llegaron a Estados Unidos, donde su actuación debería haber sido celebrada, el nombre de Magnani solo generó confusión.
«Si alguien sabe quién es o de dónde viene para representar a Estados Unidos, nos gustaría saberlo», escribió Otto Eisele, secretario de la Amateur Bicycle League of America (predecesora de la US Cycling Federation y USA Cycling, Inc.), en American Bicyclist, por entonces la única publicación nacional de ciclismo.
Irónicamente, algunos de los triunfos de Magnani ya habían sido reseñados en la revista durante la década de 1930. Su victoria en la clásica Marsella-Niza de 1935 asombró a todos al catapultarlo a la élite mundial. Ganó otras carreras y tuvo un buen desempeño en clásicas de un día como la Milán-San Remo. Sin embargo, en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, los reportajes anteriores cayeron en el olvido y la confianza en el ciclismo estadounidense se desplomó tanto que un ciclista estadounidense que compitiera de igual a igual con los europeos parecía, al parecer, poco creíble.
A mediados de 1948, Magnani regresó a Estados Unidos con su esposa francesa y su hijo para visitar a sus familiares en Chicago. Allí, la compañía Schwinn Bicycle Company lo contrató para competir en el circuito estadounidense de ciclismo indoor de seis días. Tras un accidente en octubre de ese mismo año durante el maratón de Buffalo, que lo obligó a retirarse del ciclismo, comenzó a trabajar para Schwinn y se estableció en Chicago.
Desde finales de 1948 hasta principios de la década de 1970, cuando una enfermedad lo venció, Magnani ensambló todas las bicicletas de pista y de carretera Schwinn Paramount. En su tiempo libre, entrenó a ciclistas de Chicago, entre ellos a su hijo Rudy, medallista en los campeonatos distritales de Illinois.
La pregunta de Eisele sobre quién era Joseph Magnani y cómo llegó a representar a Estados Unidos en el Mundial de 1947 quedó sin respuesta incluso después de la muerte de Magnani en 1975, a los 63 años, un año antes de que el propio Eisele falleciera a los 74. Solo su familia directa, algunos colegas de Schwinn y unos pocos amigos conocían su participación en importantes vueltas nacionales europeas y clásicas de un día. El boca a boca se extendió por la comunidad ciclista del área de Chicago sobre un ciclista local que había competido con éxito en las carreteras de Europa. El boca a boca dio paso a persistentes rumores que se convirtieron en el mito de un empleado de Schwinn como el primer ciclista estadounidense en el Tour de Francia, el equivalente en ciclismo a los avistamientos de Elvis.
Más tarde, en 1976, Mike Neel, de Berkeley, California, corrió para el equipo profesional italiano Magniflex y terminó décimo en el Campeonato Mundial de Ciclismo en Ruta en Ostuni, Italia. Su actuación representó un gran avance para el ciclismo estadounidense. El anterior séptimo puesto de Magnani había quedado en el olvido para una nueva generación que destacó que Neel había logrado la mejor posición jamás obtenida por un estadounidense en un Campeonato Mundial.
¿Cómo es posible que el único estadounidense, Joseph Magnani, cuya carrera profesional abarcó 14 años, incluso sufriendo prisión durante la Segunda Guerra Mundial como estadounidense capturado en la Francia ocupada por los alemanes, en el pelotón profesional junto a leyendas como Coppi y el rival de Coppi, Gino Bartali, pasara completamente desapercibido en su país natal?
“Mi padre perdió una caja entera con recortes de periódicos y revistas, camisetas de equipos, camisetas de líder de carrera y fotos de su trayectoria”, explicó su hijo Rudy, nacido en Francia mientras su padre competía allí y que ahora vive en Chicago. “Todo lo que mis padres y la hermana de mi padre habían guardado de sus años como ciclista estaba en una caja que se perdió en el camino de Niza, Francia, a Chicago. Esa caja simplemente desapareció. Y mi padre era una persona tranquila y modesta. No le gustaba llamar la atención”.
En el ciclismo internacional, Magnani —conocido habitualmente en la prensa francesa como l'Americain— se labró una reputación como uno de los ciclistas más fuertes de su generación. Su reputación ha perdurado. Recientemente, aparecieron varias fotos de Magnani en su mejor momento, cuidadosamente enmarcadas y colgadas en las paredes de un restaurante de Washington, D.C. Una de ellas muestra a los espectadores vitoreando a Magnani mientras cruza triunfalmente la meta en el Gran Premio Urago de Niza de 1934.
Otra lo capta descolgándose tras liderar la escapada durante una etapa de la París-Niza de 1938, camino a su noveno puesto en la clasificación general. En otra foto, aparece junto al fabricante de bicicletas Giuseppe Olmo y los ciclistas y el equipo de apoyo del Olmo en la salida del Giro de Italia de 1946.
«Joe Magnani y Jean Veneziano, quien más tarde se convertiría en subdirector deportivo del equipo Ford junto a Jacques Anquetil, compitieron juntos profesionalmente en el equipo Urago», dijo Pierre Mattia, italiano de nacimiento y copropietario del restaurante Coppi's Vigorelli en Washington, donde se exhiben las fotos. «Jeannot, el apodo de Jean, guardó todo de su época como piloto. Eso incluye mucha información sobre Joe Magnani».
