01/09/2026
"יש יותר צירופים אפשריים ללוח המשחקים של ה-NBA מאשר אטומים ביקום".
זו לא בדיחה. זו קביעה מתמטית של איוואן וואש, סגן נשיא בכיר בליגה והאחראי על בניית הלוח. הלו"ז לעונה הקרובה כבר פורסם. עד שהיא תגיע, נצלול לעבודה מאחורי הקלעים, האילוצים, האלגוריתם והתלונות שתמיד מגיעות.
נתחיל מהסוף: 1,230 משחקים שצריך לפזר על כ-180 ערבים, בין 30 קבוצות. העבודה מתחילה כבר בנובמבר של העונה הקודמת, כשכל קבוצה מתבקשת להזין לפורטל של הליגה את התאריכים שבהם האולם שלה פנוי - ומשם הרשימה מתעדכנת לאורך כל השנה, עם כל אירוע חדש שנקבע. אולם NBA הוא לא רק אולם כדורסל. עשר קבוצות חולקות את הבית שלהן עם קבוצת הוקי, ומעליהן יש קונצרטים שדורשים גם ימי הקמה ופירוק. בלוס אנג'לס מפנים את האולם לטקס הגראמי. בפילדלפיה אי אפשר לשחק במקביל למשחק של האיגלס - כי הם חולקים את אותו חניון. והדוגמה המפורסמת מכולן: בסן אנטוניו משתלט הרודיאו השנתי על האולם למשך כשלושה שבועות בפברואר, והספרס יוצאים בכל שנה למסע חוץ ארוך. זה לא גימיק שיווקי ולא בחירה של הקבוצה. זה פשוט מה שקורה כשהאולם הביתי תפוס, והליגה בונה סביב זה את הלוח של כולם.
על הבסיס הזה מונחת נוסחה קשיחה. כל קבוצה משחקת:
ארבע פעמים מול ארבע יריבות הבית (Division) שלה - 16 משחקים.
ארבע פעמים מול שש יריבות מהקונפרנס - 24.
שלוש פעמים מול הארבע הנותרות - 12.
פעמיים מול כל 15 קבוצות הקונפרנס השני - 30.
סה"כ 82.
ואז נכנסת הטלוויזיה, שהיא עמוד השדרה. מיד אחרי הגמר יושבים בליגה עם הרשתות ומשבצים כ-170 משחקים בשידור ארצי - האלופה פותחת את העונה בטקס טבעת, ומסורת נוספת היא שהיא מארחת גם בחג המולד. רק אחרי שהמשחקים האלה ננעלים, בונים סביבם את השאר.
כאן נכנס המחשב. הליגה עובדת עם חברת תוכנה בשם Fast Break בשיטה שנקראת אופטימיזציה מבוססת-אילוצים: כותבים כלל לכל דבר שרוצים או לא רוצים לראות בלוח, ומצמידים לכל כלל "קנס" לפי חשיבותו. לפי וואש, נכתבים מעל 3,000 אילוצים כאלה מדי שנה. "להימנע ממשחקי 'Back-to-back' חשוב יותר מלחסוך 10 מיילים של טיסה", הסביר וואש את שיטת הניקוד. המערכת סורקת מיליארדי לוחות אפשריים ומדרגת אותם. בליגה בוחנים מאות, מצמצמים לעשרות, ואז לבודדים - ובסוף בני אדם עושים את הליטוש האחרון ביד.
התוצאה: ממוצע משחקי ה-Back-to-back לקבוצה ירד מ-19 לכ-13. גם הטיסות קוצצו, בעיקר בזכות "מודל הסדרות" - שתי מערכות רצופות מול אותה יריבה באותה עיר, רעיון שנולד דווקא בעונת הקורונה כי טיסות היו מסוכנות. מסתבר שהקבוצות אהבו את זה. יש לזה גם מחירים. וואש סיפר באחד הראיונות שקבוצות התלוננו שדווקא המלחמה ב-Back-to-back גזלה מהן את הרווחים של יומיים-שלושה רצופים בלי משחק. כלומר בדיוק את הימים שבהם אפשר היה לנוח - או לקיים אימון אמיתי, דבר שהפך נדיר יותר ויותר ב-NBA.
ואם נשארתם עם תחושה שמישהו תמיד יוצא מקופח - צודקים. הקבוצות מקבלות את הטיוטה ליום-יומיים של הערות, וכמה מהן התלוננו שיש להן הכי הרבה משחקי Back-to-back בליגה.
וואש כבר אמר שהוא תמיד שומר תשובה קבועה בשרוול - "למישהו חייב להיות הכי הרבה, למה שנתקן דווקא אצלכם?"
